미국 41개 보건 및 의료기관이 미국 식약청(FDA)의 스콧 고틀립(Scott Gottlieb) 청장에게 담배(궐련)의 니코틴 함량을 최소량 또는 비중독성 수준으로 낮추는 계획을 신속히 시행할 것을 촉구하는 공개서한을 보냈다고 담배 유해성 감소 및 초저 니코틴(Very Low Nicotine) 함량 담배 분야 선두주자로서 식물 생명공학 기업인 22세기그룹(22nd Century Group, Inc.)(뉴욕증권거래소 MKT: XXII)이 24일 발표했다.

22세기그룹은 니코틴 함량이 종래 궐련에 사용하는 담배 보다 95% 감소한 담배 그램 당 0.4mg의 니코틴이 함유된 고유의 담배를 상업적으로 자체 재배하는 세계 유일의 기업이다. 22세기그룹이 특허 받은 ‘스펙트럼(SPECTRUM®)’ 연구 담배를 사용하여 독립적으로 실시한 임상시험에서 초저 니코틴 함유 담배는 흡연 욕구와 담배 소비를 감소시키고 금연 시도를 증가시키는 것으로 나타났다. 22세기그룹의 ‘스펙트럼’ 담배를 가지고 독자적으로 실시한 연구 결과는 미국 내에서 판매하는 모든 담배는 니코틴을 ‘최소량 또는 비중독성 수준’ 함유할 것을 의무화하는 FDA 계획의 토대가 됐다.

고틀립 박사에게 2018년 5월 21일 보낸 서한에서 미국심장학회(American Heart Association), 미국암학회(American Cancer Association), 미국의학협회(American Medical Association)와 다른 수십 개의 보건 및 의료기관들은 담배의 니코틴을 획기적으로 줄이는 FDA의 결정적 계획을 채택함으로써 ‘공중 보건에 엄청나게 유익한 효과’가 유발될 것이라고 설명했다.

“하루하루가 지남에 따라 그만큼 더 많은 아이들이 실험 단계에서 중독 단계로 넘어가고 금연하려고 하는 성인과 금연을 시도하는 성인들이 더 많이 치명적인 제품에 중독된 상태를 유지할 것이다. 우리는 FDA가 ANPRM(규정 시안의 예고) 6개월 이전(2018년9월16일까지)에 규정 시안을 발표하고 최종 규정을 그 6개월 후(2019년3월16일까지)에 발표할 것을 촉구한다. 또 우리는 새로운 규정을 가족 흡연 예방 및 담배규제 법(Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act) 섹션907에서 허용하는 1년 이내, 즉 2020년 3월 이전에 시행할 것을 촉구한다.”(강조하는 내용이 추가됨)

또 이 서한은 담배 제품에 관한 새로운 기준이 시행되면 불과 1년 이내에 새로 금연하는 성인이 500만 명에 이를 것으로 FDA가 추산한 것에 주목했다. 그리고 FDA가 니코틴 저감 정책을 시행하면 금세기 말 이전까지 주로 청소년과 젊은 성인 중심의 흡연자 3300만 명 이상이 지속적으로 흡연하지 않게 하고 흡연 관련 사망자를 800만 명 줄일 수 있을 것으로 예측했다.

이 서한 작성자들은 FDA가 니코틴을 최소량이나 비중독성 수준으로 저감하여 ‘[생명을 구할] 가능성에 상응하는 긴박감’을 갖고 조치를 취할 것을 촉구하고 있다. 서한 작성자들은 22세기그룹 고유의 ‘스펙트럼’ 연구 담배를 사용하여 독립적으로 실시한 임상시험을 언급하면서 “초저 니코틴 담배는 보상성 흡연(compensatory smoking)을 없앨 뿐 아니라 하루에 피우는 담배 수량을 줄이고 흡연의 유해 성분에 대한 노출을 줄인 것으로 나타났다는 점을 상기시켰다.”

헨리 시시그나노 3세(Henry Sicignano, III) 22세기그룹 사장 겸 최고경영자(CEO)는 “수십 명의 보건분야 지도급 인사들은 고틀립 박사에게 보낸 서한에서 주요 담배 회사들이 담배의 중독성을 높이기 위해 담배의 니코틴 함량을 오래 동안 조정해 왔다고 지적하면서 FDA가 담배의 니코틴 함량을 초저 수준으로 낮추는 것을 의무화하는 최종 규정을 향후 1년 이내에 발표할 것을 촉구했다”고 설명하고 “22세기그룹의 초저 니코틴(VLNTM) 담배는 미국에서 판매되는 모든 담배가 최소량 또는 비중독성 수준의 니코틴을 함유하게 하는 FDA의 계획을 시행할 수 있게 한다. 우리는 FDA가 공중 보건에 긴요한 최종 규정을 적극 추진하여 수백만 명의 생명을 구할 것을 촉구한다”고 말했다.

22세기그룹(22nd Century Group, Inc.) 개요

22세기그룹은 유전공학 및 식물 육종학을 통하여 담배(연초) 내의 니코틴 수준과 대마초의 카나비노이드 수준을 증가시키거나 감소시킬 수 있는 기술을 전문으로 개발하는 식물생명공학 기업이다. 담배에 관한 한 흡연으로 인해 야기되는 폐해를 줄이는 것이 회사의 최우선 과제이며 대마초와 관련한 최우선 과제는 중요한 신약 및 농작물 용으로 특허가 있는 대마초 품종을 개발하는 것이다. 보다 자세한 정보는 웹사이트(www.xxiicentury.com 및 www.botanicalgenetics.com) 참조.

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(서울=뉴스와이어)